“An issue of Culture and Language in A Grain Of Wheat”

Prakruti B. Bhatt

Roll:no. 12

Paper:14 - The African Literature

Date: 12/03/2014

Guide: Heenaba Zala

Submitted to - Dept. Of English

“An issue of Culture and Language in A Grain Of Wheat” 

Ngugi wa Thiong’o, a Kenyan writer of Gikuyu descent, began a very successful career writing in English before turning to work almost entirely in his native Gikuyu. In his 1986 Decolonising the Mind, his “farewell to English,” Ngugi describes language as a way people have not only of describing the world, but of understanding themselves. For him, English in Africa is a “cultural bomb” that continues a process of erasing memories of pre-colonial cultures and history and as a way of installing the dominance of new, more insidious forms of colonialism. Writing in Gikuyu, then, is Ngugi’s way not only of harkening back to Gikuyu traditions, but also of acknowledging and communicating their present. Ngugi is not concerned primarily with universality, though models of struggle can always move out and be translated for other cultures, but with preserving the specificity of his individual groups. In a general statement, Ngugi points out that language and culture are inseparable, and that therefore the loss of the former results in the loss of the latter: specific culture is not transmitted through language in its universality, but in its particularity as the language of a specific community with a specific history. Written literature and orature are the main means by which a particular language transmits the images of the world contained in the culture it carries.

Language as communication and as culture are then products of each other.  Language carries culture, and culture carries, particularly through orature and literature, the entire body of values by which we perceive ourselves and our place in the world. Language is thus inseparable from ourselves as a community of human beings with a specific form and character, a specific history, a specific relationship to the world. 

The character in the novel each see Kenya and Uruhu from individual unique perspectives. They however, cannot fully see each other’s truths and each other’s lives. The biggest divisions that separate them are those of cultural. The white upper class in British. They bring with them not only British technology, soldiers, and weapons, but also British culture. Culture is what Thompson desperately wants to impose upon Africa, and he sees British culture as the height of human accomplishment. He doesn’t truly understend that the Kenyans also have a culture, and he cannot accept that the culture of kenyans could be equivalent in value to the culture of the British.

Meanwhile, the Kenyans do not see the British perspective. The British are merely tyrants and oppressors. There is nothing redeeming is Thompson to Mugo, when Thompson is spitting in his face or whipping him. “These people” are not human to Gikonyo, Kihika, or Mugo, just as Thompson does not consider the Kenyan men and women truly people.

All people look at the world from their own unique perspective. The people of the town see Mugo from one perspective, as a hero, while he is unaware of the people’s admiration and is torn up with guilt. The townspeople see Gikonyo as successful and admirable, a businessman who has pulled himself together after detention. Meanwhile, Gikonyo’s own perspective is that his life has fallen apart since returning from detention. The disparity between a private life and public appearance is a microcosm of the rift between culture and culture.

The words which characters use to refer to others show their perspectives and cultural division. The Kenyan men refer to the British as “these people”. The white men are not individuals. Mwaura adds a diminutive ending to Thompson’s name when he talks about him. Similarly, Thompson uses words to solidify his position of power. After spitting in Mugo’s face, he demands that Mugo use a term of respect with him. Thompson is using words to humiliate Mugo and to make himself more powerful.

The novel uses local terms for important elements of life in Kenya. A shamba is a plot of land to farm, the origin of life. Another example is a panga, a local farming implement and part and part of the way of life of the Kenyans. When the kenyans refer to elements of British culture, they often put them into cultural contexts of Kenya. That is why the train is known as the iron snake and why guns are compared to bamboo sticks.

The last chapter of the novel is titled Harambee. This is a Swahili word meaning a coming together. It has a dual meaning. The Kenyan people are coming together as a community under an independent government, and also Gikonyo and Mumbi are coming together to a new, tentative understanding of each other. This emphasizes the parallels in the novel between large, social issues and personal, human issues. Unity and communication are the thing to strive for, both on the societal and the individual levels. 

Mau mau Emergency in A Grain of Wheat presented for the first time an African perspective on the Kenyan armed revolt against British Colonial rule during the 1950.A GRAIN OF WHEAT marked Ngugi’s break with cultural nationalism and his embarking of fanonist Marxism. It is the allegorical story of one man’s mistaken heroism and a search for the betrayer of a Maumau leader.Ngugi wa Thiongo portrays the disruption of Kikuya society as a result of the invasive pressure of colonialism.He depicts the struggle against colonial rule that culminated in Kenya’s acquisition of independence 1963, and traces the betrayal, by a corrupt post colonial state, of the hopes which had been invested in self-government. Multi-narrative liens and multi-viewpoints unfolding at different times and spaces replace the linear temporal unfolding of the plot form a single viewpoint. The collective replaces the individual as the center of history. Ngugi’s fiction reflects his abiding concern for the poor of Kenya who have been displaced by white colonialists and by African opportunists who seized power after independence. His early novels, all explore the detrimental effects of colonialism and imperialism.